Kathlene Martyn (1900-1971) est une danseuse, chanteuse et actrice britannique qui s'impose sur la scène artistique new-yorkaise au début des années 1920. Remarquée pour son élégance, elle se produit à Broadway dans les prestigieuses revues de Florenz Ziegfeld, notamment les célèbres Ziegfeld Follies. Surnommée « The Butterfly Girl » (« la fille aux papillons »), elle appartient à cette génération d'artistes qui contribuent au rayonnement culturel de New York à l'aube des Années folles.

Vers 1921, Paul-César Helleu réalise ce remarquable portrait au pastel, représentant la jeune artiste coiffée d'un spectaculaire chapeau aux nuances bleu pâle, dont les formes aériennes encadrent délicatement son visage. Le raffinement des harmonies chromatiques et la délicatesse illustrent la maîtrise du peintre, dont les portraits des grandes élégantes de la société internationale avaient assuré la renommée des deux côtés de l'Atlantique.

Cette œuvre témoigne d'un moment particulier de la carrière de Helleu, marqué par ses liens avec les milieux mondains et artistiques américains. À travers le portrait de Kathlene Martyn, le peintre immortalise une figure du Broadway des Années folles, au croisement de la haute société, de la mode et du spectacle.

Sa reproduction dans la revue américaine Shadowland dès octobre 1921 constitue un précieux témoignage historique, attestant de la diffusion du portrait du vivant de l'artiste et de la place qu'il occupait dans la culture visuelle de son époque.